El mismo proceso que hace que se formen costras dentro de las teteras podría ayudar a limpiarníquelcontaminación del agua de mar, según un nuevo estudio realizado en la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.
La minería de níquel es la principal industria de Nueva Caledonia y la pequeña isla es uno de los mayores productores de metal del mundo.Pero la combinación de grandes canteras y fuertes lluvias significa que grandes cantidades de níquel, así como plomo y otros metales, están terminando en las aguas que rodean la isla.La contaminación por níquel puede ser perjudicial para la salud humana, ya que su concentración en pescados y mariscos aumenta a medida que ascienden en la cadena alimentaria.
Marc Jeannin, ingeniero ambiental de la Universidad de La Rochelle en Francia, y sus colegas de la Universidad de Nueva Caledonia en Noumea se preguntaron si podrían utilizar el proceso de protección catódica, una técnica utilizada para controlar la corrosión de las estructuras metálicas marinas, para eliminar algunas níquel fuera del agua..
Cuando se aplica una corriente eléctrica débil a los metales en el agua de mar, hace que el carbonato de calcio y el hidróxido de magnesio precipiten del agua y se formen depósitos de cal en la superficie del metal.Este proceso nunca se ha estudiado en presencia de contaminantes metálicos como el níquel, y los investigadores se preguntaron si algunos de los iones de níquel podrían precipitar.
El equipo arrojó un alambre de acero galvanizado en un cubo de agua de mar artificial mezclada con sal de NiCl2 y lo atravesó con una suave corriente eléctrica durante siete días.Al final de este corto período, descubrieron que hasta el 24 por ciento del níquel originalmente presente estaba atrapado en depósitos de incrustaciones.
Jeannine dice que esta puede ser una forma fácil y económica de deshacerse delníquel."No podemos eliminar toda la contaminación, pero ésta podría ser una forma de limitarla", afirmó.
Los resultados fueron algo inesperados, ya que la eliminación de la contaminación no estaba entre los objetivos del programa de investigación original.La principal investigación de Jeannin se centra en desarrollar formas de combatir la erosión costera: explora cómo los depósitos de piedra caliza enterrados en una malla de alambre en el fondo del océano pueden actuar como cemento natural, ayudando a estabilizar los sedimentos bajo represas o en playas arenosas.
Jeannin inició un proyecto en Nueva Caledonia para determinar si la malla podría atrapar suficientes contaminantes metálicos para ayudar a estudiar la historia deníquelcontaminación en el sitio.“Pero cuando descubrimos que podíamos capturar grandes cantidades de níquel, empezamos a pensar en posibles aplicaciones industriales”, recuerda.
Christine Orians, química ambiental de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, dice que el método puede eliminar no sólo el níquel, sino también muchos otros metales."La coprecipitación no es muy selectiva", dijo a Chemistry World."No sé si sería eficaz para eliminar suficientes metales tóxicos sin eliminar metales potencialmente útiles como el hierro".
Sin embargo, a Jeannine no le preocupa que el sistema, si se implementa a gran escala, prive a los océanos de minerales vitales.Sólo el 3% del calcio y el 0,4% del magnesio se han eliminado del agua durante los experimentos, y dice que el contenido de hierro en el océano es lo suficientemente alto como para no afectarlo mucho.
En particular, Jeannin sugirió que un sistema de este tipo podría implementarse en lugares con un alto nivel de escorrentía de níquel, como el puerto de Nouméa, para reducir la cantidad que termina en el mar.Requiere una supervisión mínima y se puede conectar a fuentes de energía renovables como paneles solares.El níquel y otros contaminantes atrapados en las incrustaciones se pueden recuperar y reciclar.
Jeannin dijo que él y sus colegas están trabajando con empresas en Francia y Nueva Caledonia para desarrollar un proyecto piloto que ayude a determinar si el sistema se puede implementar comercialmente.
La molécula económica proporciona un rendimiento similar a los costosos existentes.metalcatalizadores, pero enfrenta serios problemas con respecto a su estabilidad.
Donación de 210 millones de dólares del empresario e inversor de Moderna, Tim Springer, para apoyar la investigación en curso
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