En process som gör att skorpor bildas inuti tekannor kan också hjälpa till att rensa nickelburen förorening från havsvatten, enligt en ny studie från ön Nya Kaledonien i södra Stilla havet.
       Nickelgruvdrift är den huvudsakliga industrin i Nya Kaledonien;den lilla ön är en av de största metallproducenterna i världen.Men en kombination av stora dagbrott och kraftiga regn har resulterat i att stora mängder nickel, bly och andra metaller hamnar i vattnen runt öarna.Nickelföroreningar kan vara skadliga för människors hälsa eftersom dess koncentration i fisk och skaldjur ökar när du går uppåt i näringskedjan.
Marc Jeannin, miljöingenjör vid University of La Rochelle i Frankrike, och hans kollegor vid University of New Caledonia i Nouméa undrade om de kunde använda den katodiska skyddsprocessen, en teknik som används för att bekämpa korrosion av marina metallstrukturer, för att få några nickel från vatten.
När en svag elektrisk ström appliceras på metaller i havsvatten faller kalciumkarbonat och magnesiumhydroxid ut ur vattnet och bildar kalkavlagringar på metallens yta.Denna process har aldrig studerats i närvaro av metalliska föroreningar som nickel, och forskarna undrade om några nickeljoner också kunde fångas i fällningen.
Teamet kastade en galvaniserad ståltråd i en hink med konstgjort havsvatten som hade NiCl2-salt tillsatt och körde en mild elektrisk ström genom den i sju dagar.Efter denna korta period fann de att så mycket som 24 procent av nickelet som ursprungligen fanns instängt i fjällavlagringar.
Jannen säger att det kan vara ett billigt och enkelt sätt att ta bortnickelförorening."Vi kan inte helt eliminera föroreningar, men det kan vara ett sätt att begränsa det," sade han.
Resultaten var något slumpmässiga, eftersom eliminering av föroreningar inte var ett av målen med det ursprungliga forskningsprogrammet.Janines huvudsakliga forskning är inriktad på att utveckla sätt att bekämpa kusterosion: han studerar hur kalkavlagringar begravda i ett trådnät på havsbotten kan fungera som ett slags naturligt cement som hjälper till att stabilisera avlagringar under vallar eller på sandstränder.
Jannin startade ett projekt i Nya Kaledonien för att avgöra om nätverket kunde fånga upp tillräckligt med metallföroreningar för att hjälpa till att studera platsens historia av nickelkontamination."Men när vi upptäckte att vi kunde fånga stora volymer nickel började vi fundera på möjliga industriella tillämpningar", minns han.
Metoden tar inte bara bort nickel, utan också en mängd andra metaller, säger miljökemist Christine Orians vid University of British Columbia i Vancouver."Samfällning är inte särskilt selektiv," sa hon till Chemistry World."Jag vet inte om det kommer att vara effektivt för att ta bort tillräckligt med giftiga metaller utan att ta bort potentiellt nyttiga metaller som järn."
Jeanning är dock inte oroad över att systemet, om det används i stor skala, kommer att ta bort viktiga mineraler från havet.I experiment som tog bort endast 3 procent av kalcium och 0,4 procent av magnesium från vattnet, är järnhalten i havet tillräckligt hög för att inte ha någon större effekt, sa han.
Specifikt föreslog Jeannin att ett sådant system skulle kunna användas på platser med hög nickelförlust, såsom hamnen i Noumea för att minska mängdennickelhamnar i havet.Den kräver inte mycket kontroll och kan kopplas till förnybara energikällor som solpaneler.Nickel och andra föroreningar som fastnat i glödskal kan till och med återvinnas och återvinnas.
Jeanning sa att han och hans kollegor arbetar med företag i Frankrike och Nya Kaledonien för att utveckla ett pilotprojekt för att avgöra om systemet kan användas i industriell skala.
© Royal Society of Chemistry document.write(new Date().getFullYear());Registreringsnummer för välgörenhet: 207890